道沿いにピンクの穂状の花が多数咲いていたら、そこは湿地と推測できます。湿った場所を好むホザキシモツケで、夏の釧路市周辺ではあちこち目につきます（写真２）。森の木陰で時々目にする紫色の花は、猛毒のトリカブトの仲間。シカが多い森ほどよく残っています（写真３）。

釧路湿原を流れる釧路川の源流をたどると、屈斜路湖にたどりつきます。湖畔にはハルニレ（写真４）やヤチダモの大木が茂り、水源の大半が湧水という澄んだ湖です。カヌーに乗って、美しい水草・バイカモが見られる釧路川を下るツアーも人気です（写真５）。

道東随一の大自然といえば、世界遺産に指定される知床半島でしょう。標高738ｍの知床峠からは、高山植物のハイマツ越しに国後島まで見渡せます（写真６）。麓にある知床五湖では、トドマツやミズナラの森を散策でき、ヒグマが頻繁に出没する場所としても知られます（写真７）。

ドライブにオススメなのは、網走市にある「感動の径（みち）」。緩やかな丘にジャガイモや麦類、てん菜などの広大な畑が広がり、一列に植えられたカラマツの防風林とともに、北海道らしい田園風景を楽しめます（写真８）。

鶴居村にある「畑の中の一本桜」のように、ポツンと残された孤立木も印象的（写真９）です。なお、北海道で一般に「桜」と呼ばれ親しまれているのは、花色が濃いオオヤマザクラ（エゾヤマザクラ）です。

オホーツク海に面するサロマ湖や能取湖の周辺には、色とりどりの野草が咲く海岸草原が広がります。しかし、今夏は記録的な少雨と高温で、多くの草木が茶色く枯れかかり、まるで乾燥地帯のような風景になっていました。そんな中、能取湖畔の砂丘では、ハマナスがたくましく花を咲かせていました（写真10）。

深刻化する異常気象を肌に感じながらも、壮大な自然を堪能できる道東は、やはり魅力にあふれています。

 

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